Попав впервые на слизистую оболочку половых органов, спи­рохета начинает усиленно размножаться и распространяется на ближайшие участки тела. Но в течение 4-5 недель после зара­жения признаков заболевания еще нет: это инкубационный период сифилиса. Вслед за этим периодом на месте первоначального внедрения спирохеты образуется совершенно безболезненная яз­ва или ссадина округлой формы с блестящей поверхностью и уплотнением в ее основании (так называемый «твердый шанкр»). Через несколько дней после появления язвы происходит резкое увеличение ближайших (регионарных) лимфатических узлов — паховых. Это — первичный период сифилиса. Такие явления про­должаются в течение примерно месяца, но так как твердый шанкр и увеличение регионарных лимфатических узлов не сопровожда­ются болезненностью, заразившийся сифилисом всего этого часто и не замечает, а следовательно, и не обращается за медицинской помощью.Размножаясь все в большем и большем количестве, спирохета постепенно захватывает весь организм и появляется во всех его органах и тканях. В этом периоде заболевания, который называет­ся вторичным, наблюдается интоксикация организма ядом спиро­хет. Ее проявления не имеют, однако, специфического характера: это общая слабость, недомогание, головная боль, боль в мышцах, суставах и костях, небольшое повышение температуры. Порою все это расценивается больным как обычный грипп. Единствен­ный характерный признак вторичного периода сифилиса — розова­то-красные пятна (розеолы) по всему телу — не всегда легко за­метить, а если порою больной их и замечает, то обычно не при­дает значения, думая, что это проявление аллергии на какую-то пищу. Во вторичном периоде сифилиса организм буквально пере­полнен спирохетами; в это время больной очень заразен для окружающих.
У человека нет сколько-нибудь активных защитных механиз­мов против спирохеты, поэтому-то она столь беспрепятственно размножается и завоевывает весь организм. Однако постепенно борьба организма со спирохетой усиливается, и спирохеты как бы отступают в отдельные очаги сопротивления: они скаплива­ются лишь в некоторых участках тела, но зато в огромном коли­честве. Отступление спирохет лишь частичное: полностью орга­низм с сифилитической инфекцией справиться самостоятельно ни­когда не может, и без квалифицированной медицинской помощи болезнь может продлиться всю жизнь. Это третичный период си­филиса.
В третичном периоде сифилиса в очагах скопления спирохет развиваются тяжелые поражения тканей: сильный отек, а затем омертвение ткани и ее распад. После этого образуется глубокий рубец, характерный только для сифилиса. Такие поражения ткани (они называются «гуммы») могут образовываться в любом участ­ке тела. Появление гуммы в области твердого нёба приводит к разрушению кости в этом месте и появлению характерной для сифилиса гнусавости голоса. Расположение гуммы в области спинки-носа вследствие разрушения костей носа ведет к его проваливанию. Таким образом, в третичном периоде сифилиса воз­никают повреждения различных частей организма, уродующие че­ловека и приводящие к инвалидности.

Помимо этого, в третичном периоде сифилиса происходит тя­желый склероз (рубцевание) внутренних органов: основная, ак­тивно функционирующая их ткань под воздействием яда спирохет постепенно гибнет, а на ее месте разрастается соединительная ткань. Особенно тяжело при сифилисе поражаются сосуды, в пер­вую очередь главный из них аорта; стенка аорты при этом утрачивает свою высокую прочность и эластичность, под влияни­ем давления крови она постепенно растягивается и может разо­рваться, что ведет к почти мгновенной смерти. Сифилитические поражения сосудов спинного мозга, а также самой его ткани вы­зывают тяжелые неврологические осложнения: нарушение чувст­вительности различных участков тела, постоянные или периоди­ческие тяжелые боли сверлящего или стреляющего характера. Характерными являются также нарушения координации движе­ний: неустойчивая походка, пошатывание, потеря равновесия. Все эт0.- сифилитическое поражение нервной системы, или «спинная сухотка». Поражение центральной нервной системы ведет к нару­шениям речи, выпадениям памяти, расстройствам счета, письма, чтения — вплоть до полного слабоумия, а также к резким нару­шениям поведения — непомерной раздражительности, вспыльчиво­сти, агрессивности или, напротив, к вялости и апатии. Это — так называемый прогрессивный паралич.